人眼能看到的光稱為可見光，主要集中在0.38微米～0.78微米附近的譜段內。其中又可細分為紫、藍、青、綠、黃、橙、紅七色光。那么在紅光以后就沒有其它光線了嗎？其實不然，紅光以后很長一段頻率就是紅外線測溫儀，只是人眼看不到而已。
1800年，英國物理學家赫胥爾在研究各種色光的熱量時，有意地把暗室中唯壹的窗戶用木板堵住，并在板上開了一條矩形的孔，孔內裝一個分光棱鏡。當太陽光通過這個棱鏡時，便被分解成彩色光帶。在試驗中，他突然發現一個奇怪的現象：放在光帶紅光外的溫度計，比室內其它溫度計的指示值都要高。
經過多次試驗，這個所謂含熱量多的高溫區，總是位于光帶邊緣處紅光的外面。于是赫胥爾宣布，太陽發出的光線中除可見光外，還有一種人眼看不見的“專線”，這種看不見的“專線”位于紅色光外側，因而叫做紅外線。
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